Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА) отрапортовало об успешных испытаниях робота GROVER, спроектированного для работы в условиях низких температур.

GROVER — аббревиатура от Goddard Remotely Operated Vehicle for Exploration and Research («Годдардская платформа с удалённым управлением для разведки и исследований»). Робот представляет собой машину на гусеничном ходу, способную передвигаться по снегу, льду, противостоять сильным порывам ветра и экстремальным температурам.

Аппарат разрабатывался специально для полярных исследований. Он оснащён радаром для сбора информации о ледяном покрове, слоях промёрзшего грунта и снежных пластах. Питание GROVER получает от массивных солнечных батарей; время автономной работы между подзарядками бортовых аккумуляторов может достигать 12 часов.

Ранее робот тестировался на побережье Мэриленда и в снегах Айдахо (США). Однако по-настоящему суровые испытания стартовали 6 мая, когда аппарат был доставлен в Гренландию на станцию Саммит-Кэмп. Одной из главных их задач была проверка возможности робота получать и подчиняться удалённым командам, отсылаемым через спутниковую систему Iridium.
Полевые испытания показали, что машина может функционировать полностью автономно, используя GPS-данные и программу, определённую оператором. В течение пяти недель (до 8 июня), пока робот находился в Гренландии, он собрал и сохранил радарные данные, преодолев 30-киллометровый маршрут. Кроме того, в режиме реального времени GROVER передавал на пульт управления информацию о состоянии и функционировании бортовых систем.

Но не всё прошло гладко. Из-за очень низких температур эффективность работы батарей и бортовой электроники оказалась ниже ожидаемой, поэтому робот не смог работать круглосуточно и не одолел намеченного расстояния. Кроме того, сложные условия на заснеженной местности вынуждали исследователей постоянно регулировать скорость движения и мощность, подаваемую на приводы гусениц.

Разумеется, разработчики GROVER намерены усовершенствовать его конструкцию. Сейчас собираемые данные сохраняются на бортовом носителе, но рассматривается возможность их передачи в пункт управления через спутник на геостационарной орбите. Будут заменены некоторые компоненты, а два бортовых компьютера, скорее всего, объединят в один для повышения энергетической эффективности. В дополнение к солнечным панелям могут быть установлены ветряки для повышения выработки энергии.