Как любезно поясняет экономист Кристофер Книттел (Christopher Knittel) из Массачусетского технологического института (США), пресловутое обрушение этанолом бензиновых цен — самообман. И дело не в том, каковы преимущества и недостатки (в том числе ценовые) этого топлива.

Этанол полезнее нефти? Что ж, для приёма внутрь это по-прежнему верно. Но только не внутрь автомобиля. (Здесь и ниже иллюстрации M. S. Brauer.)

Не понимаете? Сегодня 10% бензина, заливаемого в бак жителями США, в действительности представляет собой этанол, в основном производимый из кукурузы (более дешёвый латиноамериканский на этом рынке не слишком привечают).

Предшествовавшие исследования, которые доказывали, что спирт полезен для цен на бензин, оперировали с отношением цены бензина к цене на нефть. Чем оно ниже, тем дешевле первый относительно второй.

Увы, использование такого индикатора, считает г-н Книттел, обманчиво. В цене нефтепродукта, помимо самой нефти, есть также стоимость её очистки. При резком росте нефтяных цен этот компонент увеличивается не так быстро, поэтому соотношение «бензин — нефть» при дорогом нефтерынке почти всегда падает (для российского читателя поясним: в конкурентной экономике, конечно).

Накладывая графики с ростом цен на бензин, с ростом цен на нефть и с ростом содержания этилового спирта в американском бензине (3% в 2003 году и 10% в 2013-м), другие исследователи ранее легко получали благостную картину: спирт выходит на рынок, и бензин начинает дешеветь относительно нефтяного сырья.

Попросту говоря, предшествующие работы фиксировали корреляцию между проникновением этанола в бензобаки и ценой их содержимого. Но эта корреляция вовсе не означала причинно-следственной связи.

Как же узнать, так это или нет? Г-н Книттел устроил «антитест», введя в модель, учитывающую вышеописанные графики, совершенно не относящийся к ней фактор «занятость в США в целом». Выявилась сильнейшая корреляция между ростом содержания этанола в топливе и падением безработицы в стране, то есть нечто, что даже самые ярые поклонники C₂H₅OH вряд ли станут приписывать чудодейственному воздействию этой мощной жидкости. С таким же успехом автор мог ввести в модель график численности поголовья вторично одичавших морских свинок на Африканском континенте — и в силу роста последнего в прошлом десятилетии тоже нашёл бы явную и очевидную зависимость!

Прогнозы предыдущих работ о влиянии внезапного исчезновения кукурузного этанола с топливного рынка США также сомнительны. По ним выходило, что стоит убрать 10% из бензиновой бочки — и цены на топливо взлетят на 41–92%. Как отмечает Кристофер Книттел, случаи реального кратковременного сокращения предложения на нефтяном рынке уже были и вели к колебаниям цен лишь в течение месяца. Тем более что страны ОПЕК ястребами следят за снижением поставок какого-либо участника топливного рынка и при возникновении дефицита наращивают квоту.