Участие в колонне называют автономным вождением (autonomous driving), а "автопоезда" – взводами (platoons). Авторы проекта даже придумали новое слово – platooning (иллюстрация SARTRE).

Купе-кабриолет Volvo C70 несётся по шоссе с приличной скоростью, а его водитель читает за рулём утреннюю газету, завтракает, разговаривает по телефону, печатает на ноутбуке, смотрит телевизор или даже спит. Он вообще не управляет машиной, но тем не менее чувствует себя в полной безопасности и более того – экономит топливо и заботится об экологии. Вот такая утопия может в Европе стать реальностью в течение десяти лет.

Представьте движущуюся колонну из шести-восьми самых разных транспортных средств – легковушек, автобусов, грузовиков. Их владельцы занимаются вышеназванными делами, потому что доверили контроль над своими железными конями одному человеку – профессиональному водителю в головной машине.

Тот полагается не столько на свой богатый опыт, сколько на передовую технику, связывающую его "тягач" с другими участниками "конвоя" без каких-либо сцепок и проводов. Автомобили автономно следуют друг за другом, сами поворачивают, ускоряются и притормаживают. При этом состав колонны время от времени меняется: одни водители берут управление в свои руки и съезжают с трассы, другие присоединяются и "уступают руль".

О том, что к движущемуся впереди автопоезду можно присоединиться, водитель узнаёт благодаря спутниковой навигации и передаёт сигнал о своём желании "стать вагоном" шофёру головной машины. Точно так же ему следует просигнализировать о намерении продолжить путь самостоятельно (иллюстрация SARTRE).

"Автомобильные поезда" создают специалисты из Великобритании, Испании, Германии и Швеции. Финансируемые в рамках Седьмой рамочной программы Еврокомиссии (FP7), они объединились в работе над проектом SARTRE (Safe Road Trains for the Environment), стартовавшем в сентябре и рассчитанном в общей сложности на три года.

Цели SARTRE – повысить безопасность движения, научиться эффективнее распределять транспортные потоки, сократить время в пути, предоставить водителям больший комфорт, снизить расход топлива и уровни выбросов СО₂.

"Этот проект представляет собой уникальное сочетание технологий, навыков и опыта европейских промышленных и научных кругов с целью разработки безопасных и экологически эффективных автопоездов без необходимости инвестировать средства в изменения дорожной инфраструктуры", – объясняет координатор проекта Том Робинсон (Tom Robinson) из британской компании Ricardo.

По его словам, SARTRE может запросто обойтись без внесения существенных изменений в сами дороги общего пользования. Например, датчиков в полотне магистралей, которые разработчики проекта считают непомерно дорогими, точно не будет.

Когда одна из машин "отцепляется" от конвоя, другие автомобили тут же заполняют собой образовавшийся "пробел" (иллюстрация SARTRE).

"Пусть это звучит как утопия, но для реализации SARTRE нам не потребуются никакие фокус-покус-технологии, достаточно доработать и адаптировать уже существующие", – добавляет Эрик Кулинг (Erik Coelingh), представляющий интересы единственного в проекте автопроизводителя – шведскую корпорацию Volvo.

На некоторых серийных автомобилях уже можно встретить системы, контролирующие дорожную разметку и помогающие водителю держаться в пределах полосы. Есть ещё, к примеру, активный радарный круиз-контроль, способный поддерживать заданную дистанцию и самостоятельно задействовать тормозную систему, если впередиидущий автомобиль замедляет ход. Существуют технологии обмена информацией между машинами, считыватели дорожных знаков и многое-многое другое. Инициаторам новой программы нужно лишь свести в единую систему эти и другие родственные технологии.

В первую очередь SARTRE мог бы "превратить в пассажиров" владельцев легковушек, которые каждый день по одному и тому же маршруту преодолевают большие расстояния по автострадам. Вероятнее всего, услуги автопоезда будут платными, но порядок расчётов, как и возможную цену, ещё предстоит определить.

Следуя за головным грузовиком, автомобили оказываются в аэродинамическом мешке. По расчётам участников SARTRE, при движении в таком "следе" экономия топлива может достигать 20% (иллюстрации BBC).

Прототипы автопоездов, оснащённые системой навигации, приёмопередатчиками и соответствующими сенсорами, должны появиться на полигонах Великобритании, Испании и Швеции в начале 2011 года. Первый "конвой" будет включать в себя два грузовика и три легковушки.