Американский стартап Joule Unlimited добился получения 56 000 л биоэтанола с акра в год (140 000 л с гектара), а потому намерен построить опытный завод площадью в 1,6 га, надеясь увеличить «урожайность» на две трети.
В этом, казалось бы, утопичном начинании компанию поддержит автоконцерн Audi.
Демонстрационный завод по производству биоэтанола уже достраивается; Joule Unlimited уверяет, что он заработает «в ближайшие недели». Ну а вчера компания объявила о партнёрстве с Audi, которая поможет стартапу проверить качество получающегося топлива в сравнении с другими видами биоэтанола. Хотя информации о финансовых вливаниях автогиганта пока нет, известно, что Joule Unlimited и без того собрала $110 млн.
| Так должен выглядеть завод в Хоббсе (Нью-Мексико). Чтобы избежать больших расходов на подогревание труб с микроорганизмами, такие производства лучше размещать в зонах относительно тёплого климата. (Иллюстрация Joule Unlimited.) |
Причины популярности идеи понятны. Сегодня литр жидкого моторного топлива способен снабдить автомобиль примерно таким же количеством энергии, как 20 кг литиевых батарей. Следовательно, чтобы добиться обычной автомобильной дальности, аккумуляторы электромобилей по весу должны устремиться к тонне, что вряд ли целесообразно технически.
Так что интерес автопроизводителя к «экологически чистому» топливу ясен. Мы взяли это словосочетание в кавычки потому, что, хотя биоэтанол и производится на мощностях Joule Unlimited из воды, углекислого газа и солнечного света, его сжигание в автомобильном двигателе в любом случае вернёт в атмосферу всю накопленную двуокись углерода, а поэтому ничем принципиально не отличается от сжигания производных нефти, также выбрасывающих в воздух некогда полученный из него углекислый газ.
Технология стартапа несколько отличается от стандартной. Обычно биотопливо производят из масел биомассы, такой как соя, рапсовые семена или водоросли. Здесь же постарались избавиться от промежуточных шагов: этанол является прямым продуктом деятельности ГМ-бактерий, видовую принадлежность которых компания не раскрывает. По её словам, после внедрения генов, ответственных за выработку этанола, в геном микроорганизмов из него удалили бездну «лишних компонентов», ухитрившись, впрочем, не остановить главный процесс. Метаболизм таких бактерий, поясняют в Joule Unlimited, нацелен больше на выработку этанола, чем на воспроизводство.
В последнее время от обычных фотобиореакторов, применявшихся ранее в лаборатории, компания перешла к прозрачным пластиковым трубам, позволяющим резко удешевить выработку этанола. При этом продуктивность, продемонстрированная бактериями, достигала 1,4 млн л с гектара за год.
| Сейчас в США, в отличие от Европы, главным «перспективным биотопливом» считается этанол, а не биодизель. |
Вначале конструкция труб, которые стартап называет «солнечными конвертерами», была сложной: бетонное основание, металлическая рама для усиленного теплоотвода, каналы для вентиляции и так далее. Однако очень быстро разработчики поняли, что всё это стоит огромных денег. Теперь тут царствуют прозрачные пластиковые трубы диаметром в 2 метра и длиной до 50 метров, кои просто укладываются на землю. Получаемый биоэтанол испаряется и затем удаляется на верхней внутренней поверхности трубы, чтобы затем подвергнуться доочистке. Во избежание перегрева компания использует пластик, не пропускающий инфракрасное излучение. Большой размер и теплоёмкость труб не дают бактериям замерзать зимой.
Опытный завод в Хоббсе (шт. Нью-Мексико), который достраивает сейчас компания, имеет площадь всего в 1,6 га, что в случае воспроизведения лабораторной эффективности теоретически позволит вырабатывать за год до 230 000 л с гектара. При такой эффективности речь может идти о стоимости конечного продукта в 34 цента за литр.
Однако пока ничего такого достичь не удавалось даже в лаборатории: максимальным результатом были лишь 140 000 л/га, что соответствует 56 центам. Впрочем, представители компании оптимистично отмечают, что даже при «урожайности» в 110 000 л/га их продукт останется конкурентоспособным, ведь литр бензина всё равно дороже.
В общем, на конец 2013 года Joule Unlimited уже планирует начало строительства первого коммерческого завода…
